Parels zijn afgeronde vormen die zich in oesterachtige zeemossels, enkele soorten zoetwatermossels en soms ook in slakken vormen . Ze zijn er in allerlei kleuren en vormen, van grillig tot perfect glad en rond. Ze ontstaan als reactie op binnengedrongen vreemde delen , waardoor de mossels een laag maken op het voorwerp, dat heet parelmoer.
In de natuur komen ze voor in Sri Lanka, Zuid-India (Golf van Mannar), de Perzische Golf, Saoedi-Arabië, Iran, Oman. Pareloesters groeien op Tahiti en voor de kusten van Japan, Mexico, Panama en Californië. Bijna alle parels worden tegenwoordig gekweekt (cultivéparels). Hiervoor wordt in de oester een klein korreltje parelmoer gelegd en de parel kan dan na twee jaar of langer geoogst worden. Bij de zoetwaterparels wordt er geen parelmoer maar mantelweefsel ingebracht, deze worden dus zonder kern gekweekt. Het mantelweefsel lost op waardoor gekweekte zoetwaterparels geheel van parelmoer zijn.